La Cruz del Sur es una constelación formada por 5 estrellas que, a falta de una estrella polar, permitía a los navegantes saber la dirección hacia el Sur en el hemisferio sur. Siguiendo la dirección que marca la Cruz del Sur podríamos llegar al Polo Sur desde la línea del Ecuador. Y eso es lo que haré en esta serie de posts que empiezo hoy. Pero para hacer el "más difícil todavía", viajaremos desde el Ecuador hasta la Antártida pisando única y exclusivamente territorio Británico, es decir, por tierras de Su Graciosa Majestad, la Reina Elisabeth II de Inglaterra.
Las primeras etapas de este periplo nos llevan a un conjunto de islas.... Bueno, no son ningún conjunto, pero están tan aisladas de cualquier otro lugar habitado, que las han unido "administrativamente" pensando que, tal vez así se sentirían menos solos... Como decía, nos llevan a un conjunto de islas que, a buen seguro están en el "Top 10" de los "Sitios Remotos y al mismo tiempo (mínimamente) civilizados".
Formalmente se llaman "Territorio Británico de Ultramar de Santa Helena, Ascensión y Tristán da Cunha", y lo forman 3 islas situadas en medio del Atlántico Sur, a medio camino entre África y Sudamérica . Para que os hagáis una idea de las distancias, sólo os diré que desde Santa Helena hay que recorrer 1.300km hacia el norte para llegar a Ascensión (como de Barcelona a Albania), y 2.430 hacia el sur para llegar a Tristán da Cunha (como de Barcelona en Kiev, Ucrania).
La etapa de hoy es la isla situada más al norte, Ascensión. Está situada a sólo unos 800km por debajo de la línea del Ecuador, en el Atlántico Sur. Es una isla de origen volcánico de lo más típica: forma más o menos redonda, de unos 10km de ancho y 10 de largo, y con un volcán en medio que (estad tranquilos) no ha entrado en erupción desde hace 600 años. Son precisamente estas erupciones volcánicas las que han condicionado su aspecto; las zonas por donde han discurrido las coladas de lava, aunque ya ha crecido vegetación, todavía tienen un aspecto un poco "lunar" con tierras marrones y negras y vegetación baja. En cambio, por allí donde no bajó la lava , la vegetación es mucho más abundante, con paisajes que pueden recordar las selvas africanas.
Se podría decir que la historia de Ascensión como isla habitada es prácticamente toda militar. Los británicos mantuvieron el destacamento en la isla y, durante las dos guerras mundiales la isla se convirtió en un punto de transmisiones y control de los movimientos enemigos. Posteriormente, los americanos construyeron una base aérea, haciendo un trato con los británicos del tipo: "tú pones el terreno, yo hago la construcción, y luego compartimos la base".
Pero la verdadera utilidad (por decirlo de alguna forma) de la isla llegó en 1982: la Dictadura Argentina tuvo la "brillante" idea de invadir las islas Malvinas (las encontraréis en el mapa del inicio como Falkland, su nombre inglés); y los británicos enviaron una flota de barcos para liberar las islas. El problema es que, antes de que la flota pudiera llegar al otro extremo del planeta desde el Reino Unido, podían pasar semanas. Había que hacer un ataque aéreo, pero ningún avión podía volar 13.000km, soltar las bombas, y volver a casa. Así, se creó la operación de marketing (perdón, quería decir militar) "Operation Black Buck". Se enviaron al aeropuerto de Ascensión 5 bombarderos Avro Vulcan y un montón de aviones cisterna. El Vulcan (y cualquier otro avión militar) tampoco podía llegar a las Malvinas desde Ascensión sin abastecerse de combustible, así que se diseñó un operativo que permitía a Vulcan abastecerse en vuelo hasta 8 veces. Pero es que los aviones cisterna también debían abastecerse de combustible entre ellos para poder acompañar a los bombarderos. Bueno, en resumen, 15 aviones cisterna Handley Page Victor despegaron para permitir que un solo bombardero Vulcan pudiera llegar a las Malvinas, "entregar el encargo" y volver a Ascensión (más abajo tienéis un esquema para entender el "baile" de aviones y abastecimientos). El resultado militar de todo este despliegue fue más que paupérrimo: los destrozos de los 7 raids se pudieron reparar cada vez en menos de 48 horas. Pero el resultado en la moral del enemigo fue muy elevado y los argentinos comenzaron a darse cuenta de lo que les caería encima. Bueno, y además, la Dama de Hierro, la Sra. Thatcher, se colgó una medalla considerable ante la opinión pública británica.
En la actualidad, la isla vive sobre todo de la base aérea, que sigue activa, así como de las antenas de seguimiento de cohetes de la Agencia Espacial Europea y los repetidores de la BBC que se han construido. De hecho, no hay habitantes originarios de Ascensión y los habitantes recién llegados (unos 1.000 aproximadamente) los podríamos clasificar según 3 tipos: militares americanos, militares británicos y trabajadores de la vecina Santa Helena, que proveen servicios a los militares. Pero aún así, esta población ha terminado creando una sociedad "bastante normalizada" en la isla. Hay 5 pueblos, de los cuales 2 son civiles Georgetown (la capital) y Two Boats, y 3 pueblos militares. Hay una escuela para niños hasta 16 años para toda la isla, situada en Two Boats, y ahora han comenzado a aparecer algunos hoteles. De hecho, si alguien le gustan los paisajes tipo Isla del Hierro o Fuerteventura, la isla de Ascensión puede ser un destino fantástico: playas desiertas, vegetación sorprendente y tranquilidad, mucha tranquilidad (de verdad, mucha tranquilidad ). Y total, saliendo de Inglaterra, sólo son unas cuantas horas más de vuelo que el viaje a Lanzarote (9 horas saliendo de la base Brize Norton de la RAF). Eso si, la oferta hotelera es bastante limitada y algo primaria: 5 establecimientos que no totalizan más de 50 habitaciones en total. Pero si sois unos amantes de la inmersión o, sobre todo, de la pesca de altura, Ascensión es vuestra isla! Ah, y si lo que os gusta es el golf, os recomiendo no jugar contra ningún jugador local; al tener sólo un campo de golf, y este es un poco peculiar, los locales se saben todos los trucos y os darían una paliza!
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